2. La albóndiga

Boston, 2019

EL LOGOTIPO ES uno de los más reconocibles del mundo: un círculo blanco sobre un fondo azul, con cuatro sutiles aletas festoneadas que evocan las aspas de un ventilador de mesa de mediados de siglo. En el centro, con una tipografía ligeramente modificada a lo largo de las décadas, se entrelazan dos letras cursivas: GE.

En General Electric, el logotipo corporativo se conoce oficialmente como el Monograma. Los veteranos le dan un nombre más cariñoso: “la albóndiga”.

Durante más de un siglo, el conglomerado ha estampado su logotipo distintivo en una impresionante gama de objetos que reflejan los negocios que ha impulsado, adquirido o en los que ha incursionado brevemente. La albóndiga se puede encontrar en motores a reacción, ecógrafos, turbinas eólicas, televisores, contratos de préstamos comerciales, radiodespertadores, tostadoras, reactores nucleares, bombillas, sistemas de seguridad, tubos de sellador de silicona, cañones rotatorios montados en alas, locomotoras y lavadoras. Una estimación estimó el valor de la marca GE representada por el monograma en casi 30 000 millones de dólares.

Desde su fundación en 1892, General Electric ha sido más que una corporación. Ha sido una institución estadounidense. Durante décadas, fue un billete de lotería ganador para sus cientos de miles de empleados y una apuesta segura para los accionistas. Para sus ejecutivos, fue una educación empresarial de élite, y para algunos, un camino hacia una enorme riqueza. GE electrificó a Estados Unidos, impulsó sus máquinas más grandes y se integró a la sociedad estadounidense como pocas empresas lo hicieron. Era tan grande que recibió el mismo crédito financiero y confianza que el propio gobierno estadounidense. GE fusionó la mesa de trabajo de Thomas Edison con el poder financiero de J. P. Morgan para crear un gigante que, al impulsar a la clase media nacional, su poderío militar y su explosión de riqueza financiera, marchó al ritmo del auge de la América moderna.

GE creció a la par que el país, logró evolucionar con el tiempo y entró en el siglo XXI con más fuerza que nunca. En su apogeo, en el año 2000, General Electric era la empresa más valiosa de Estados Unidos, con un valor de casi 600 000 millones de dólares, y sus líneas de negocio se extendían a través de las fronteras para abarcar amplios sectores de la vida en el mundo desarrollado.

La maquinaria industrial y los bienes de consumo de GE electrificaron la red eléctrica e iluminaron los hogares y cocinas estadounidenses. Sus motores mantenían en el aire aviones de combate estadounidenses, aviones comerciales de todo el planeta e incluso el Air Force One. Sus prestamistas apoyaron a los nuevos propietarios de franquicias de McDonald’s y alquilaron vagones de tren que transportaban petróleo, grano y madera por toda Norteamérica. Sus ecografías transmitían imágenes a los futuros padres, sus radiografías revelaban huesos rotos y sus máquinas de resonancia magnética escaneaban órganos en busca de cáncer. Los estadounidenses corrían a sus refrigeradores en busca de refrigerios y luego volvían a sus sofás para ver episodios de Seinfeld y Friends, también producidos por GE. General Electric era una empresa industrial, pero parecía venderlo todo.

Menos de dos décadas después, la albóndiga todavía se puede ver en todas partes, pero esa ingeniería genética ya no existe, si no es inimaginable.

Aunque sigue siendo una operación masiva con cientos de instalaciones, las acciones de GE representan solo una fracción de su valor máximo. La compañía ya no es la favorita de los medios ni de los analistas, sus acciones ya no figuran en el Promedio Industrial Dow Jones y el otrora generoso dividendo prácticamente ha desaparecido. Una acción de GE fue en su día un componente esencial de la cartera del inversor principiante, pero ahora se percibe como una apuesta especulativa; hace una generación, tal visión habría rozado la herejía del mercado.

La caída de GE fue rápida en términos de dólares, centavos y personas empleadas. Pensionistas y jubilados vieron cómo su dinero se evaporaba en un momento de sus vidas en el que no tenían forma de reponerlo. Miles de empleados perdieron sus empleos, y quienes permanecieron se encontraron con un futuro incierto. Muchos de los que no fueron despedidos inicialmente se encontraron trabajando fuera de la misma empresa que siempre habían conocido después de que GE vendiera partes de su legendaria historia a cambio del efectivo que necesitaba para mantenerse a flote. Sin embargo, el fin de GE tal como la conocíamos se desencadenó mucho antes de que finalmente se hiciera realidad.

En un aspecto importante, la caída de GE es más profunda de lo que pueden transmitir las cifras de una bolsa de valores o incluso el profundo dolor y la decepción de trabajadores y ejecutivos, así como de sus familias. El colapso de una empresa que enseñó a generaciones de empresas estadounidenses lo que significaba una buena gestión plantea una pregunta importante, aún sin resolver. ¿Cuánto del éxito de las muchas otras empresas que han seguido y emulado a GE fue real? ¿Cuánto fue producto de su imaginación, y quizás de la nuestra?

En la historia de la empresa, la indestructible General Electric lleva la antorcha de Thomas Edison, el legendario y prolífico inventor. Es una conexión que confirma instantáneamente el lugar de la empresa en la orgullosa historia de ingenio lucrativo de Estados Unidos. Además, resulta una asociación beneficiosa para una empresa que vende bombillas.

Pero el nacimiento de GE, al igual que su vida, se centró más en el dinero que en la invención. Edison tuvo muy poco que ver con GE, que fue el resultado de la fusión de varios de los primeros actores de la industria eléctrica por parte de titanes financieros, ya que el desarrollo de la tecnología requería gran escala y, aún más importante, grandes cantidades de capital.

El padre de la General Electric Company no fue Thomas Edison, sino J. P. Morgan, quien organizó la fusión de dos rivales en pugna precisamente por este motivo. La precaria situación financiera de las antiguas empresas de Edison había dejado al gran inventor sin otra opción que ver sus antiguas empresas adquiridas en la operación, sin ningún papel para sí mismo, salvo el de figura decorativa en el primer consejo de administración de GE y un personaje útil para las relaciones públicas de la compañía. Sin embargo, solo ocuparía un breve puesto en el consejo de la compañía. Edison vendió sus últimas acciones de GE a los pocos años de su fundación, perdiéndose su meteórico crecimiento, para financiar experimentos mineros fallidos.

Además de sus frecuentes apariciones en su marketing, el legado del inventor perduró en la cultura de investigación de GE, que institucionalizó la resolución de problemas y convirtió la invención en una actividad de equipo. La presencia personal de Edison no fue tan crucial como la inspiración que representó, un factor crucial para el éxito de la empresa y su amplio reconocimiento. De los laboratorios de GE surgieron décadas de investigación pionera, patentes y Premios Nobel. De su ejemplo surgió un auge generalizado de la investigación y el desarrollo en el sector privado de Estados Unidos, a medida que otras empresas buscaban igualar el éxito de GE financiando laboratorios, pagando a científicos y convirtiendo los frutos de su investigación en bienes y máquinas comercializables.

La empresa también enseñó a sus colegas el poder de las relaciones públicas, el tráfico de influencias y la creación de mitos. La ciudad de Ilión, maliciosamente representada en las novelas y cuentos de Kurt Vonnegut, era un sustituto de la Schenectady, Nueva York, sede de GE, que Vonnegut conocía, quizás demasiado bien, por sus días dedicados a redactar textos para comunicaciones corporativas internas. El hermano de Vonnegut era un científico de GE en Schenectady que trabajó con éxito en el desarrollo de métodos para inducir la lluvia en las nubes. Aunque se le impidió participar en los albores de las grandes cadenas de radio estadounidenses por motivos antimonopolio, GE se abrió paso en la cultura popular como patrocinador de la televisión en directo durante la época dorada de la televisión. Contrató a famosos promotores —en particular, a un actor de cine cuya carrera estaba en decadencia llamado Ronald Reagan— para incitar a los consumidores a comprar sus productos para el hogar y entusiasmar a los trabajadores con las innovaciones revolucionarias impulsadas por el trabajo de GE. Es una verdad de Perogrullo en el Silicon Valley actual que cada startup promete que su negocio tiene como objetivo cambiar el mundo; GE se adelantó a todas en ese propósito por al menos tres cuartos de siglo.

GE también lideró a sus pares en una batalla más dura y exitosa contra los sindicatos y en defensa de la preeminencia de los inversores, cuya demanda, ante todo, era la protección del precio de las acciones y el dividendo. Fue el vicepresidente de relaciones laborales y comunitarias de GE, Lemuel Boulware, quien instituyó la postura agresiva de la compañía en las negociaciones con sus trabajadores de manufactura. La primera oferta de la compañía fue su oferta: tómala o déjala. Tal intransigencia estaba tan asociada con GE que se la conoció como “Boulwarismo”. Y la tutela de Boulware es ampliamente reconocida, entre quienes lo conocieron, por haber diseñado la transformación del hombre de ventas de la compañía, Reagan, de un demócrata común y corriente de Hollywood al primer político de la derecha estadounidense elegible a nivel nacional. GE recuerda con orgullo su papel en la creación de Reagan.

La empresa se sumó a las modas del siglo XX estadounidense, incluyendo el auge de la forma esencial del capitalismo estadounidense de posguerra: el conglomerado industrial. Los tentáculos del conglomerado GE se ramificaron en un número aparentemente ilimitado de áreas de comercio, inversión, comunicaciones e influencia. Invertir en acciones de GE fue una decisión inteligente para los inversores familiares de la América del siglo XX. La empresa gozaba de la misma confianza que un bono del gobierno, estaba vinculada a una orgullosa herencia nacional de innovación y pagaba un dividendo fiable que solo se había recortado una vez, durante la Gran Depresión. De hecho, la empresa era una especie de representante de la economía estadounidense en su conjunto porque, además de contratar a brillantes ingenieros y gerentes, empleaba a cientos de miles de trabajadores cualificados. Si un sector tropezaba, otro segmento industrial de GE podía sostener a la empresa en su conjunto. Era conservadora. Generaba dinero sin complejos. Su colapso era inimaginable.

Para muchos inversores, GE era una empresa de servicios públicos con la dosis justa de aburrimiento: confiable, con pocas probabilidades de dispararse sus precios y predecible.

Los primeros indicios de problemas apenas eran visibles durante el período de mayor y más arrollador éxito de General Electric, bajo el liderazgo del hombre considerado entonces como el mejor ejecutivo de su generación. Era un duro irlandés de Massachusetts. Su nombre era Jack Welch. (Gryta y Mann, 2020, trad. prop.)