34. Una propuesta modesta

Poco después de las 5:00 p. m. EST, ese mismo día, el titular apareció en las terminales Bloomberg de todo el mundo: General Electric Company estaba en conversaciones para comprar Alstom SA por más de $13 mil millones.

El consejo de administración de GE, los altos ejecutivos e inversores de Alstom sabían que las conversaciones estaban en marcha. Pero Kron no se lo había dicho al consejo de administración de Alstom y, lo que es más importante, no había alertado al gobierno francés.

El titular sería una desagradable sorpresa para una persona en particular: un burócrata francés llamado Arnaud Montebourg, ministro de Economía, Renovación Industrial y Asuntos Digitales del gobierno del presidente François Hollande. El gobierno de Hollande, y en particular el socialista Montebourg, se indignaron con la noticia, sorprendidos al enterarse de que uno de los inversores más destacados y las empresas industriales más antiguas de Francia —una empresa rescatada apenas una década antes por el gobierno— había estado negociando en secreto su venta a los estadounidenses.

Ante la repercusión de la noticia, que disparó el precio de las acciones de Alstom más de un 10%, Kron regresó a París para una reunión con Montebourg, programada a toda prisa, el 24 de abril. En ella, el director ejecutivo esperaba apaciguar al ministro y obtener su apoyo para el acuerdo. Kron había explorado el panorama empresarial francés en busca de un posible objetivo de fusión que le ayudara a resolver los problemas de Alstom, eliminando su abrumadora deuda y generando sinergias suficientes para que la compañía tuviera una buena oportunidad de recuperarse. Había considerado Areva, fabricante de reactores nucleares, y ya estaba asociada con Alstom, fabricante de las enormes turbinas de vapor utilizadas en las plantas de Areva. También había considerado intentar fusionarse con la compañía de aviación Safran, que resultó ser socia de GE en una de sus empresas conjuntas más exitosas, una operación de fabricación de motores a reacción llamada CFM. Pero ninguno de los acuerdos se había concretado. El director ejecutivo creía que no había otra institución francesa lo suficientemente grande, saneada y dispuesta a ayudar a Alstom.

Mientras Kron buscaba un pretendiente a principios de 2014, cuando el precio de sus acciones finalmente comenzó a desplomarse, como Adam Smith preveía, apareció Joe Kaeser. El arrogante director ejecutivo de Siemens, deseoso de fortalecer la posición de Siemens en el mercado energético global, también andaba buscando un acuerdo. También tenía un problema: las sombrías perspectivas para el negocio ferroviario de pasajeros de Siemens, que creía que podría fortalecerse si se fusionaba con el de Alstom. Sin embargo, persistía la mala racha entre los conglomerados francés y alemán, incluso entre los altos ejecutivos.

Kron creía que Siemens, bajo la dirección anterior, había intentado desmantelar Alstom durante su roce con la insolvencia en 2004, atacándola por motivos anticompetitivos ante los reguladores de la Comisión Europea. Ahora, sin informar a su consejo de administración, Kron había aceptado la reunión con Kaeser, pero no el acuerdo. En cambio, en febrero, había dado señales de estar dispuesto a hablar con GE, que trabajaba arduamente para encontrar el acuerdo transformador que Immelt tanto deseaba. Los directores ejecutivos habían comenzado su cortejo en esa cena en París, ante las narices de Montebourg y Hollande, quienes intentaban rehacer la imagen del Partido Socialista del país para convertirlo en uno más abierto a las grandes empresas y las multinacionales. Pero ni Montebourg ni Hollande estaban deseosos de ver a una empresa estadounidense llegar y comenzar a despedir a miles de trabajadores franceses para aumentar sus propios márgenes de beneficio.

Ahora, la principal ejecutiva de GE en el país, Clara Gaymard, inició una discreta pero intensa campaña de cabildeo para convencer a los funcionarios del gobierno de Hollande de que la compañía estadounidense no tenía intención de desmantelar Alstom. Con la suspensión de todas las operaciones de Alstom, las líneas generales del acuerdo se aclararon, y la inminente disputa aún más. Immelt y sus principales asesores abordaron el avión de GE con destino a París, con destino a una reunión el domingo con Montebourg y una entrevista el lunes siguiente con el propio Hollande. Los acompañaron Steve Bolze, director ejecutivo de la división de Energía, y John Flannery, el principal negociador de la compañía.

Incluso mientras se preparaban para explicar a sus propios inversores las razones rentables del acuerdo, los ejecutivos de GE necesitaban convencer al gobierno francés de que el acuerdo era el mejor resultado para Alstom, sus trabajadores y el país. También necesitaban asegurar la ayuda de Francia para superar el obstáculo que había bloqueado a GE en el pasado: los reguladores de la competencia de la Comisión Europea. Para Jeff Immelt, fue una llamada de ventas, en la que presentaría las perspectivas de un fabricante de equipos eléctricos fortalecido, que se vería impulsado por su absorción en una de las empresas más famosas del mundo y que superaría a competidores en Europa y Asia, e incluso crearía nuevos empleos.

Ellos no hicieron la venta.

Incluso antes de que Immelt llegara al Palacio del Elíseo, Montebourg atacó, declarando el acuerdo con GE “inaceptable”. Aún más preocupante para los estadounidenses, Montebourg invitó formalmente a Kaeser y Siemens a presentar su propia oferta por Alstom. El director ejecutivo alemán fue incluido en la agenda de Hollande para su propia reunión presencial con el presidente en el palacio.

No obstante, GE y Alstom seguían adelante. El martes 29 de abril, el consejo de administración de General Electric se reunió por conferencia telefónica. Tras una presentación, típicamente optimista, de Immelt sobre el acuerdo y todo lo que podría significar para la compañía, el consejo votó. Como de costumbre, la decisión fue unánime. GE iba a comprar el negocio de energía de Alstom.

“Este no es nuestro primer acuerdo en Francia ni en Europa”, declaró Immelt a los inversores en una conferencia telefónica el 30 de abril, día en que el consejo de administración de Alstom votó a favor del acuerdo. La compañía estaba segura de que podría lograr los ahorros de costes y los despidos que necesitaba de la sobredimensionada estructura de Alstom, y de que podría obtener rápidamente las aprobaciones necesarias de los reguladores de París, Bruselas y Washington.

“Con el tiempo, quiero que el sector industrial crezca, y diría que esto nos da la oportunidad de replantearnos el 75-25% de las ganancias de GE”, dijo Immelt, lo que significa que las unidades industriales representarían el 75% de las ganancias de GE y solo el 25% provendría de finanzas. “Creo que esto nos da la oportunidad de replantearnos el mercado y hacerlo de forma muy rentable”.

Pero subestimaron la ira de Montebourg. Con la llegada de abril y mayo, el ministro presionó a GE para que retrasara la votación final de los accionistas, en la que los inversores de Alstom tendrían que aprobar la transacción, y obtuvo de GE el compromiso de crear mil empleos en el sector eléctrico en Francia.

Los ejecutivos de GE y los banqueros no estaban demasiado preocupados por evitar recortes de empleo en Francia, ya que muchos trabajadores de Alstom trabajaban en otros países. El director ejecutivo de Power, Steve Bolze, tampoco estaba preocupado. En realidad, no era su problema. Como les dijo, GE podía simplemente contratar a un montón de ingenieros de software para trabajar en París y dar soporte a Predix. Para el jefe de una división que intentaba cerrar un acuerdo masivo, Bolze no tenía que preocuparse por esos detalles, ya que GE era lo suficientemente grande como para absorber ese costo sin pestañear. El costo de cumplir con el compromiso clave del acuerdo ni siquiera iba a recaer sobre la división de Power.

Montebourg también atacó a Kron, acusándolo de “violación de la ética nacional” por intentar la venta de Alstom en secreto. En una comparecencia ante el Parlamento, el ministro preguntó si el director ejecutivo necesitaría ser conectado a un detector de mentiras. El 5 de mayo, Montebourg escribió a Immelt, en nombre de Hollande, amenazando con bloquear el acuerdo. Menos de dos semanas después, la influencia de Montebourg se fortaleció. El ministro había conseguido del gobierno un décret Alstom, que ampliaba el derecho del gobierno a bloquear las adquisiciones extranjeras de empresas francesas en sectores críticos. Las categorías en las que el ministro podía actuar se expandían desde la seguridad nacional y los intereses nucleares hasta los fabricantes de otros equipos de generación eléctrica, así como los sectores de la salud, las telecomunicaciones y el agua. Y Montebourg seguía recibiendo con agrado las alarmantes noticias provenientes de Múnich. Kaeser afirmó que Siemens estaba considerando seriamente presentar su propia oferta por los activos energéticos de Alstom, y Montebourg instó a la dirección de Alstom a esperar hasta que pudieran considerar la oferta competidora.

El mundo pudo ver lo que Immelt esperaba lograr: relegar a la competencia durante décadas a un segundo plano, absorbiendo toda la cuota de mercado en la generación de energía. Siemens y otros competidores, como Mitsubishi, no estaban dispuestos a dejar que se lo llevara sin luchar.

Y Montebourg, un escéptico empedernido de los gigantes corporativos estadounidenses como GE, temía que una de las instituciones nacionales más importantes se estuviera precipitando a una venta de liquidación a una compañía despiadada conocida por su facilidad para los despidos y la rotación de transacciones.

GE no se marcharía sin más con Alstom bajo la supervisión de Montebourg. (Gryta y Mann, 2020, trad. prop.)