La batalla por Homestead, 1892

DURANTE DOS años y medio, Carnegie se había estado preparando para el verano de 1892 y su próximo enfrentamiento en Homestead. Había intentado, sin éxito, desmantelar la Amalgamated en Homestead en 1889; esperaba, con la ayuda de Frick, triunfar en 1892.

Los últimos años habían sido rentables. Carnegie había ganado millones de dólares y había invertido gran parte en la modernización de la fábrica de Homestead. En la primavera de 1889, la plantilla de Homestead rondaba las 1600 personas; un año después, ascendía a 2600. Para la primavera de 1892, con la fabricación de armaduras en pleno apogeo, la fábrica contaba con casi 4000 hombres. Homestead había sustituido a Edgar Thomson como la acería tecnológicamente más avanzada del país. Las grúas puente, las mesas de laminación, las cizallas hidráulicas y los gigantescos laminadores de placas y vigas con techo de hierro eran más grandes que los de cualquier otro lugar. Los hornos de hogar abierto producían habitualmente lotes de acero fundido de 50 toneladas (el doble que los hornos Bessemer de Edgar Thomson). El emplazamiento estaba enrejado con vías por las que diecinueve locomotoras arrastraban los materiales a través del complejo de 40 hectáreas. Homestead tenía sus propios talleres de reparación, herrería y carpintería; una oficina de ladrillo y piedra situada en una colina con vistas a los molinos; “ocho hermosas residencias” para gerentes; cuarenta casas más para maestros obreros; y “una hermosa casa club para el alojamiento de invitados y oficiales”.1

La ciudad había crecido con las obras, de una población de aproximadamente 2.000 habitantes en 1880, cuando se inauguró la planta, a 12.000 en 1892. En 1890, tras la jubilación de “Beeswax” Taylor, “Honest John” McLuckie fue elegido burgués (el equivalente a alcalde), superando a sus tres oponentes por 811 votos a 5. McLuckie trabajaba en la fábrica de conversión, era un miembro activo de Amalgamated y había desempeñado un papel en la defensa de la ciudad en 1889.

El acuerdo de 1889 con la compañía se consideró una victoria para la Amalgamated. Los salarios de la mayoría de los trabajadores cualificados se habían reducido, pero con el aumento de la productividad, pronto se vieron obligados a ganar más que con los contratos anteriores. Los trabajadores no cualificados aún ganaban unos catorce centavos por hora. La Amalgamated siguió siendo el agente negociador de todos los trabajadores. Sus 800 afiliados cotizantes, inscritos en ocho logias diferentes, la convirtieron en la sección local más fuerte de la región. Sus 24.000 afiliados a nivel nacional la convirtieron en el sindicato de trabajadores metalúrgicos más grande del mundo.2

EL 30 DE ENERO DE 1891, Carnegie, al estudiar las cifras del año anterior sobre costos laborales y productividad, descubrió que los primeros estaban aumentando más rápidamente que las segundas. Ahora comprendía, le escribió a Frick, por qué las ganancias en Homestead no eran tan altas como deberían. Solicitó «una investigación exhaustiva de la fuerza laboral de Homestead. Sin duda, hay $300,000 al año [en costos laborales] sin contabilizar». Temía que Homestead tuviera demasiados trabajadores y les estuviera pagando demasiado.3

Frick contrató a William Martin, extrabajador siderúrgico, activista sindical y editor de la página de Amalgamated en el National Labor Tribune, para que realizara una comparación de los salarios de Homestead con los promedios nacionales a nivel de toda la industria. Martin envió cuestionarios a empresas de todo el país, descubrió cuánto pagaban a cada categoría de trabajador calificado y comparó el tonelaje y las tarifas diarias de estas empresas con las de Homestead. Sus hallazgos confirmaron las sospechas de Carnegie de que los trabajadores calificados de Homestead recibían más que el promedio de la industria. Martin se puso a trabajar en el diseño de una escala salarial para Homestead comparable a la de los competidores no sindicalizados de Carnegie.4

El contrato laboral vigente no vencía hasta el 1 de julio de 1892, pero Carnegie estaba ansioso por comenzar a trabajar de inmediato. “Se me ha ocurrido”, le escribió a Frick en diciembre de 1891, “que si la cuestión laboral se pudiera abordar pronto en Homestead, los mismos meses que dedican a negociar ahora, podrían evitar el paro en julio, cuando estoy seguro de que no desearemos un solo día de retraso”. Sugirió que Frick le pidiera a su cuñado, Otis Childs, gerente de Homestead, que informara a la dirección de la Amalgamated que si los trabajadores cualificados no aceptaban voluntariamente las reducciones salariales ahora, la empresa podría tener que “transferir todo el oficio… de Homestead” a las fábricas de Duquesne, más económicas y no sindicalizadas. “Si se le ordenara a Childs y a otro, o quizás solo a Childs, que abordaran el tema ahora y demostraran que esperábamos reducciones y que sería beneficioso para los trabajadores otorgarlas, tal vez se lograría mucho. Por favor, reflexionen sobre esto”.5

En enero de 1892, John Potter, quien había reemplazado a William Abbott como superintendente general en Homestead, invitó a la Amalgamated a presentar propuestas para un nuevo contrato para cuatro de los diez departamentos de la planta. Los otros seis departamentos, explicó, operarían bajo el contrato anterior hasta que se introdujera nueva maquinaria, momento en el cual se podría negociar un nuevo salario.

Durante el mes siguiente, la Amalgamated formuló una propuesta salarial que difería poco de la firmada en 1889. A principios de febrero de 1892, los representantes sindicales tomaron el tren a Pittsburgh para presentar sus propuestas a Potter. Este las rechazó y distribuyó en su lugar las que había elaborado William Martin. El elemento más llamativo de la propuesta sustitutiva de la empresa fue la reducción del salario mínimo de 25 a 22 dólares por tonelada. (El mínimo era el salario que la empresa pagaría sin importar cuánto bajara el precio de la tonelada de acero sin terminar). Las propuestas de la empresa, insistió Potter, eran más que justas, ya que preveían reducciones salariales para los trabajadores cualificados en solo cuatro departamentos, apenas 325 trabajadores de los 3800 de Homestead. Lo que Potter no mencionó fue que la empresa se reservaba el derecho, en el nuevo contrato, de revisar a la baja el salario para otros trabajadores cualificados “en caso de que se introdujeran nuevos métodos y aparatos”. La reunión se levantó sin fijar una fecha para otra sesión de negociación.6

El 4 de abril, justo antes de partir hacia Escocia, Carnegie preparó un aviso para ser publicado en Homestead durante su ausencia. El aviso, con membrete personal de Carnegie, declaraba que, dado que las tres plantas siderúrgicas de Carnegie se fusionaban en una sola empresa, Carnegie Steel, a partir del 1 de julio, «se le había impuesto a esta empresa la cuestión de si sus plantas serían gestionadas por sindicatos o por trabajadores no sindicalizados». Dado que la gran mayoría de los empleados [todos los de E.T. y Duquesne] no están sindicalizados, la empresa ha decidido que la minoría debe ceder el paso a la mayoría. Por lo tanto, estas plantas serán necesariamente no sindicalizadas tras la expiración del presente convenio». Carnegie aseguró a sus empleados de Homestead que recibirían un trato justo como trabajadores no sindicalizados. «Se establecerá una escala salarial comparable a la de las otras plantas mencionadas; es decir, la empresa pretende que los trabajadores de Homestead ganen lo mismo que los de Duquesne o Edgar Thomson». A medida que se realizaban más mejoras en Homestead, Carnegie admitió que podrían perderse empleos, pero se comprometió a encontrar trabajo para empleados deseables en sus otras plantas. Concluyó afirmando, de forma un tanto provocativa, dado el contenido del aviso, que «esta medida no se toma con ningún ánimo de hostilidad hacia las organizaciones laborales».7

Carnegie envió su borrador a Frick, con una nota que decía: «El Sr. Potter debería fabricar un gran lote de planchas, que se pueden terminar si la fábrica se detiene temporalmente». En lugar de publicar el aviso, Frick lo archivó, según George Harvey, su biógrafo autorizado, porque aún no estaba listo para anunciar públicamente que Carnegie Steel iba a ser una empresa no sindicalizada. Tras una reunión presencial con Frick en Nueva York, Carnegie partió hacia Gran Bretaña el 13 de abril, plenamente convencido de que Frick triunfaría en Homestead sin demasiadas dificultades. «Sé que estará listo ahora, después de los costos de Homestead», le escribió a Frick justo antes de zarpar, «y me atrevo a predecir que para esta época el año que viene se verán resultados sorprendentes».8

Cuando llegó a Coworth Park, la finca inglesa en el condado de Berkshire, donde él y Louise pasaron la primera parte de sus vacaciones (Cluny no tenía calefacción central y no estaba en condiciones de habitarse hasta finales de la primavera), le esperaba una carta de Frick. «El problema salarial en Homestead es muy serio», advirtió Frick, «y podría ser necesario resolverlo este verano. No se puede elegir ni esperar un mejor momento. Nos prepararemos para la lucha de inmediato. Si es innecesaria, mucho mejor. Puede que sea un asunto tenaz, pero si se aborda, sin importar el coste ni el tiempo, se luchará hasta el final».9

El 4 de mayo, tras consultar con Phipps y Lauder, quienes también estaban de vacaciones en Inglaterra, Carnegie volvió a contactar con Frick. Reconoció que la emoción por enfrentarse a la Amalgamated lo había vencido y que el aviso que le había pedido a Frick que publicara sobre la dessindicalización de Homestead había sido innecesariamente provocativo. «Recuerda que te di una nota mecanografiada que sugerí que usaras. Es probable que la uses. Pero espero que la modifiques: no la escribí del todo bien, porque creo que decía que la empresa debía decidir si estaba o no sindicalizada… No tenemos por qué llegar a ese punto, y no deberíamos. Simplemente decimos que, una vez realizada la consolidación, debemos implementar el mismo sistema en nuestras fábricas; no nos importa si un trabajador pertenece a tantos sindicatos u organizaciones como desee, pero debe ajustarse al sistema en nuestras demás fábricas». Carnegie concluyó expresando de nuevo su confianza —y la de sus socios— en el liderazgo de Frick. De algo estamos todos seguros: ningún concurso fracasará… Todos aprobamos todo lo que hacen, sin excepción. Los acompañaremos hasta el final.10

Carnegie no dudaba de que, con Frick supervisando las operaciones diarias y realizando los ajustes tácticos necesarios, la estrategia que tan bien había funcionado en E.T. en 1888 y en Connellsville en 1891 no podía sino triunfar en Homestead. La empresa plantearía demandas imposibles. Cuando el sindicato las rechazara, la compañía interrumpiría las negociaciones, cerraría la planta, decretaría un cierre patronal, aseguraría la planta con agentes del sheriff o Pinkertons, y luego, tras una pausa indefinida, reabriría con protección armada. Se invitaría a los trabajadores a firmar contratos individuales y regresar a sus puestos; quienes se negaran serían reemplazados por esquiroles. «Sin duda, conseguirás lo que te prometo en Homestead», le aseguró a Frick el 23 de mayo. «Puedes conseguir cualquier cosa con tu ‘ligera persistencia’».11

Una de las razones por las que a Carnegie le preocupaba menos de lo que podría haber estado un paro laboral en Homestead era que 1892 no estaba resultando ser el año excepcional que había predicho el verano anterior. Con la escasez de pedidos y la bajada de precios, la empresa no sufriría mucho si tuviera que cerrar Homestead durante unos meses. «Hay demasiada capacidad en todas las sucursales, y solo puede llegar el turno después de que se cierren muchas fábricas», escribió Carnegie el 24 de mayo. «No hay esperanza de que la situación mejore hasta que empeore».12

Confiado en que Frick lograría un contrato laboral decente en Homestead, Carnegie centró su atención en asuntos más urgentes, concretamente, la reorganización de Carnegie Brothers y Carnegie, Phipps en una nueva empresa: Carnegie Steel. Frick, quien emergería como el tercer accionista mayoritario, fue el artífice de la reorganización. George (Dod) Lauder, quien poseía el 4% de las acciones de las dos firmas de Carnegie y sería el cuarto accionista mayoritario de Carnegie Steel, estaba dispuesto a aceptar cualquier petición de Carnegie. El único que se resistía era Harry Phipps, quien, según escribió Carnegie a Frick en una extensa carta el 13 de mayo, estaba “preocupado por varios puntos”. Phipps estaba particularmente “atemorizado por el acuerdo ‘irrefutable’”, el cual, comentó Carnegie, era “bastante curioso, dado que lo tenía preparado. No le gusta su propia medicina”.13

Phipps había diseñado el acuerdo “ironclad” en el invierno de 1886-1887, durante la convalecencia de Carnegie de su enfermedad casi fatal. Para que la empresa pudiera recomprar las acciones de los socios fallecidos sin declararse en bancarrota, Phipps había fijado el “valor contable” de las acciones de la compañía por debajo del valor de mercado y estipulado que la empresa debía pagar únicamente este “valor contable”. El “ironclad”, llamado así por considerarse inquebrantable, estipulaba además que, en cualquier momento y por cualquier motivo, un socio podía ser expulsado de la empresa y obligado a revender sus acciones a “valor contable”, si tres cuartas partes de los socios, con tres cuartas partes del total de las acciones, se lo solicitaban. No se sabe con certeza cuáles eran las objeciones de Phipps al “ironclad”, pero es posible que temiera otorgar a sus socios el derecho a expulsarlo de la empresa en el futuro.

Carnegie hizo todo lo posible por persuadir a Phipps para que firmara el nuevo acuerdo. Phipps finalmente accedió, pero luego se echó atrás. No estaba dispuesto a firmar un acuerdo, le dijo a Carnegie, que otorgara a cualquier número de socios activos el derecho a expulsar a los jubilados y obligarlos a revender sus acciones a la compañía a su “valor contable”, inferior al valor de mercado. Carnegie se inclinó a estar de acuerdo con su viejo amigo. “Como nunca expulsamos a nadie sin justificación, no parece importante”.14

Mientras Carnegie se inclinaba a exonerar a Phipps, Frick insistía en que todos los socios, incluidos los jubilados como Phipps, firmaran el nuevo acuerdo. “Es absolutamente necesario, para que sea vinculante, que lo firmen todos los socios, y es fundamental para el interés de todos que dicho acuerdo sea vinculante”. Deberían haber asegurado a Phipps que nunca sería expulsado de la empresa. Dado que Carnegie poseía más del 50% de las acciones, ninguna combinación de socios sin él podría conseguir las tres cuartas partes necesarias para expulsar a alguien. “Nadie más que usted puede expulsar a nadie”, aseguró Frick a Carnegie, “es decir, se requiere su voto para hacerlo, y desde luego, el Sr. Phipps no pensaría ni por un instante que usted participaría en su expulsión. Como todos anhelamos ser socios jubilados algún día, sin duda sería una política miope intentar expulsar a un socio jubilado”.15

Carnegie, al final, se puso del lado de Frick en contra de Phipps. Su relación con Frick había seguido evolucionando hasta el punto de que, cuando discrepaban, Carnegie era tan propenso a ceder ante su socio menor como viceversa. Carnegie seguía siendo una figura a tener en cuenta, pero se había resignado a desempeñar un papel más subordinado y asesor que dominante y supervisor en lo que respecta a las operaciones diarias de sus negocios. Había intentado, durante casi veinte años, alejarse de Pittsburgh, pero con su dinero y su ego atados a sus plantas siderúrgicas, no lo había logrado. Ahora, por primera vez, con Frick al mando, veía la oportunidad de dedicar más tiempo y energía a la escritura y la filantropía.

La vieja guardia, los hombres que habían construido a Edgar Thomson desde cero, estaban, salvo él, muertos o jubilados. Comprendió que la clave del futuro residía en la reorganización de sus empresas en una sola y en la disposición de Frick a dirigirla como director ejecutivo y presidente del consejo. Carnegie le proporcionaría todas las herramientas que Frick necesitara, incluso si eso significaba convencer a su viejo amigo Harry Phipps para que hiciera algo que temía. «Por supuesto, Iron Clad es esencial para mantener nuestra prosperidad», escribió Carnegie a su «querido compañero» Frick a mediados de junio. H. P. lo comprende ahora. Le pedí que considerara lo impotentes que seríamos [sin el acorazado] en caso de otro Moore [un excontador a quien Frick tuvo que despedir]; le conté sobre nuestros esfuerzos por incorporar nuevos socios, etc. Pensó que nos habíamos apresurado a ceder participaciones [a nuevos socios] y me declaré culpable, diciéndole que no debía temer que cometiera ese error: probablemente le quedarían 10 años de servicio en el futuro, etc. Es irritable, muy irritable en algunas cosas, pero en el fondo tiene un buen corazón. Lejos de ti, naturalmente, empieza a sentirse como un extraño. Ahora su familia lo está llevando a la sociedad. Mañana van a Ascot, etc. Esta nueva vida puede interesarle y brindarle una vejez feliz, lo cual espero para él. Se lo merece. Debemos tener paciencia con él; todo saldrá bien.16

Sin importar el tema principal, las cartas que intercambiaban Frick y Carnegie esa primavera de 1892 siempre incluían alguna referencia a Homestead y su futuro. “No soy muy optimista sobre el Partido Laborista de Homestead”, admitió Carnegie el 30 de mayo. Le preocupaba que Frick, en el último minuto, al igual que Abbott antes que él, aceptara negociar con la Amalgamated. Su ansiedad provenía de sus propios temores no expresados ​​de que, si estuviera en el lugar de Frick, no podría mantenerse firme. Era fácil, le había admitido a Abbott tres años antes, ser “valiente” a distancia, mucho más difícil cuando uno estaba en la línea de fuego. Reiteró la importancia de que la Amalgamated fuera derrotada en Homestead. Si sobrevivía, bien podría animarse a organizar a Duquesne y Edgar Thomson. Si se detuviera en Homestead, marcaría el comienzo de una nueva era gloriosa para Carnegie Steel en la que la gerencia sería libre de hacer lo que considerara necesario para reducir los costos laborales y aumentar la productividad.17

El problema en Homestead era, le recordó a Frick en una carta del 10 de junio, «no solo los salarios pagados, sino también la cantidad de hombres que exigen las normas de la Unión, lo que hace que nuestras tarifas laborales sean mucho más altas que las del Este». Tras informar a los representantes sindicales lo que la empresa estaba dispuesta a pagar, Frick debía negarse a negociar, a transigir o a arbitrar. «Por supuesto, se les pedirá que conversen, y sé que rechazarán todas las conferencias, ya que han tomado su postura y no tienen nada más que decir. Potter, sin duda, les insinuará a los hombres que negarse… significa presentarse solo como no sindicalizado. Esto puede provocar la aceptación, pero no lo creo. Lo más probable es que tengan que prepararse para una lucha, en cuyo caso el aviso debería enviarse puntualmente la mañana del 25 [de junio]. Por supuesto, ganarán, y ganarán más fácilmente de lo que suponen, debido a la situación actual de los mercados».18

Carnegie no tenía por qué preocuparse por la determinación de Frick. El 30 de mayo, Frick tomó el tren a Homestead para reunirse con John Potter y darle las instrucciones finales sobre las negociaciones. Potter debía convocar a los representantes de Amalgamated a una reunión y presentarles las escalas salariales no negociables de la compañía. Las tarifas por tonelaje para los trabajadores cualificados en los hornos de hogar abierto, el laminador de placas y el laminador de desbastes “se reducirían entre un 15 % y un 18 % para la mayoría de los trabajadores, y hasta un 35 % para algunos”. El salario mínimo para los trabajadores cualificados se reduciría de los actuales 25 dólares por tonelada a 22 dólares. Para hacer aún más inapropiados los términos del nuevo contrato, Potter recibió instrucciones de anunciar al sindicato que este permanecería vigente hasta el 31 de diciembre de 1893, en lugar del 30 de junio de 1893. El sindicato tenía hasta el 24 de junio para aceptar estos términos. Si no lo hiciera, la empresa, como hizo en Edgar Thomson, pasaría por alto al sindicato y pediría a los trabajadores que firmaran el contrato como individuos.19

Por supuesto, la Amalgamated no podía aceptar esto. El 4 de junio, el Pittsburgh Post informó que el ultimátum de la empresa era “casi seguro que sería rechazado. Los acontecimientos indican que Homestead será escenario de un gran conflicto entre el capital y los trabajadores”. Uno de los elementos más peligrosos del nuevo contrato era la fecha de finalización, el 31 de diciembre. Como explicó William T. Roberts, el negociador principal de la Amalgamated, el 13 de julio de 1892 ante un comité de la Cámara de Representantes que investigaba las condiciones en Homestead, los trabajadores del acero temían negociar un nuevo contrato en invierno, ya que “el niño quemado teme al fuego. Sabemos por experiencia —al menos yo— que cuando llega el invierno y nuestro contrato termina en invierno… aprovechan esa oportunidad en esa época del año para someternos por hambre. Lo han hecho siempre”.20

Frick y Carnegie, a ambos lados del Atlántico, se prepararon para la confrontación que habían provocado. Lo mejor para la compañía era que el cierre patronal no durara más de uno o dos meses. De ser así, Frick prometió aceptar la oferta de Carnegie de unas vacaciones en Escocia. «Veo que ha alquilado una casa en Escocia», comentó Frick en su carta del 2 de junio. «No le quepa duda de que es una muy buena, y podría considerar quedarme un rato a finales de agosto, digamos un viaje de treinta días, si todo va bien». Frick esperaba que para entonces su esposa, que se había quedado embarazada pocas semanas después de la muerte de Martha el año anterior, hubiera dado a luz y él estaría libre para tomarse unas breves vacaciones.21

El 10 de junio, Carnegie le pidió a su primo Dod, quien se encontraba en San Petersburgo por asuntos de armaduras, que regresara a Gran Bretaña para reclutar maquinistas ingleses y escoceses como posibles reemplazos si se necesitaban en Homestead. «He telegrafiado a Lauder a San Petersburgo para que venga y les consiga los hombres que necesitan. Por supuesto, lo haré con mucho cuidado. No creo que nadie más que él pueda hacerlo. Aún no he recibido respuesta suya. Es posible que haya salido de Petersburgo esta mañana».22

A mediados de junio, mientras ambos bandos se preparaban para el enfrentamiento, Carnegie le recordó a Frick que no se había olvidado de su “orquestión”, un instrumento automático elaborado y costoso que Frick le había pedido que le comprara. Dentro del “orquestión” había un piano, dos filas de tubos de órgano, un triángulo, un platillo y algunos tambores. El instrumento funcionaba con rollos de papel perforado intercambiables que contenían melodías de ópera y repertorio orquestal. Carnegie quería saber si Frick quería su “acabado en madera clara u oscura”. Casi a modo de comentario aparte, añadió a una carta llena de otros artículos que “quizás si los hombres de Homestead entienden que la no aceptación significa no pertenecer a la Unión para siempre, lo aceptarán”.23

En ese momento, Frick estaba más preocupado por la inminente batalla en Homestead que por el fin de su orquesta. «Realmente no hay nada nuevo que informar. Sin embargo, los indicios apuntan a una huelga», informó el 20 de junio. «Lamento decir que no me parece que tengamos otra opción. Será mejor que luchemos y terminemos con ella, por muy costosa que sea. Sin embargo, unos días podrían cambiar las perspectivas».24

En un informe enviado por correo dos días después, Frick informó a Carnegie que un comité de mecánicos no sindicalizados, que afirmaba representar a mil caldereros, ingenieros, maquinistas, tuberos, carpinteros, hojalateros, pintores, aparejadores y otros mecánicos que cobraban por día, había acordado continuar trabajando durante tres años bajo los términos del antiguo contrato. La única concesión que Potter había hecho fue aceptar que el nuevo contrato expiraría en junio, no en enero. El acuerdo, pensó Frick, sin duda «desmoralizaría a la Amalgamated en mayor o menor medida… No nos dejaremos engañar y estamos dispuestos a llevar a cabo la política que hemos adoptado. Puede que ganemos sin mucha dificultad, aunque todavía no estoy dispuesto a creer que ganemos sin una lucha bastante encarnizada, y no estoy seguro, incluso con el acuerdo de estos hombres para trabajar, de que lo hagan, siempre que consideremos necesario traer guardias. Puede que muy pocos hombres, si es que alguno, se presenten a trabajar al principio».25

Aunque Frick seguía dudando de que algo se resolviera para finales de agosto, Carnegie parecía casi seguro. Le encantó saber que Frick estaba considerando seriamente quedarse un mes. Sería tan sensato que dudo que lo hagas… Trae a alguien. Elige al que más disfrutes. Andrew White, expresidente de Cornell y actual embajador en Rusia, planeaba visitarlo a finales del verano. Carnegie sugirió que ambos podrían viajar juntos. Mientras tanto, él iba bien con mi libro. Prometo no aburrirte con él si vienes. En Escocia solo jugamos.26

El 23 de junio, día en que Frick recibió la efusiva carta de Carnegie y una semana antes de que expirara el contrato laboral de Homestead, se desvió de las instrucciones de Carnegie y se reunió con representantes sindicales a las 10:00 a. m. en su oficina de Pittsburgh. La reunión, según informó a Carnegie al día siguiente, no había dado ningún resultado. Claro que podríamos haber hablado todo el día con ellos, pero la hicimos lo más breve posible… Tenían la impresión de que Potter nos había convencido para cambiar el salario mínimo a $23.00, pero no haríamos ningún otro cambio… Ahora nos preparamos para la lucha… Puede ser, por supuesto, que aún propongan aceptar nuestro ultimátum, pero no tendremos más reuniones con ellos.27

El sábado 25 de junio, día de pago en Homestead, Frick, siguiendo las instrucciones de Carnegie, colocó avisos en la planta y por todo el pueblo declarando que, tras haber rechazado Amalgamated su oferta final, la empresa no tendría nada que ver con ella. La construcción de lo que se conocería como “Fort Frick” ya estaba en marcha. La fábrica estaba atrincherada tras vallas de 3,3 metros de altura, con portillas apenas lo suficientemente grandes como para que asomaran armas. Encima de la valla había 45 centímetros de alambre de púas dentado. En las entradas se instalaron reflectores gigantes de 2000 bujías cada uno y bocas de incendio “con una enorme presión de agua en cada una”.28

Solo podía haber una razón, según informó el Pittsburgh Post, para las barricadas, el alambre de púas y los reflectores. La compañía había decidido traer esquiroles. «Esta preparación abierta para la batalla desmoraliza a los hombres, que se han estado preparando para llevar a cabo una huelga, si la hubiera, de forma pacífica y sin violencia. No les agrada que les arrojen la bandera roja de desafío directamente a la cara… Ni siquiera los hombres más serenos niegan que habrá graves problemas si la empresa intenta introducir en las fábricas mano de obra no sindicalizada o esquiroles».29

Los trabajadores de Homestead, especialmente los cualificados, tenían participación en las acerías. Se enorgullecían de trabajar en la acería tecnológicamente más avanzada del país —los artículos del National Labor Tribune eran tan elogiosos como los de la Edad de Hierro—, pero consideraban sacrosanto su derecho a permanecer en sus puestos. No renunciarían a sus puestos sin luchar.

Había otras razones, igual de importantes, por las que los hombres de la Amalgamación no podían permitir que trabajadores sustitutos ocuparan sus puestos. Homestead era una ciudad de la empresa; no había otros empleos disponibles para los hombres que trabajaban en la planta. Si perdían el suyo, tendrían que irse y abandonar la ciudad y el molino que habían construido.

“El sentimiento de propiedad”, escribiría el periodista de Pittsburgh Arthur Burgoyne al año siguiente de la huelga, “era un elemento clave en el razonamiento de esta gente sencilla. Muchos de ellos habían comprado y pagado sus casas y eran pilares del gobierno municipal. Algunos aún las pagaban… Era claramente imposible que hombres adinerados, cabezas de familia, ciudadanos respetables de un municipio próspero pudieran ser arrancados, por así decirlo, del suelo en el que estaban tan firmemente plantados y aplastados por el fruto de su trabajo; pues sin trabajo, se argumentaba, el capital sería impotente y carente de valor”.30

El día en que se publicaron los avisos, que confirmaban los rumores de que los hombres estaban siendo despedidos de sus puestos de trabajo y de su planta, Frick escribió a Robert Pinkerton para reconfirmar un acuerdo previo con él, el 2 de junio, para enviar «300 guardias a nuestros molinos de Homestead como medida de precaución contra cualquier interferencia con nuestro plan de iniciar las operaciones de la fábrica el 6 de julio de 1892». Cuando más tarde se le preguntó por qué no utilizó a los ayudantes del sheriff para proteger su propiedad, Frick declaró claramente que tres años antes la compañía había solicitado la protección del sheriff en Homestead, pero que los huelguistas habían superado en número a este y a sus ayudantes. «No propusimos esta vez ser colocados en esa posición».31

El martes 28 de junio, Frick cerró el laminador de placas y uno de los hornos de hogar abierto, dejando fuera a los trabajadores dos días antes de que expirara su contrato.

El miércoles, cerró los departamentos restantes de Homestead, culminando el cierre patronal. Esa tarde, la Amalgamated presentó la oferta final de Carnegie y Frick a 2800 trabajadores siderúrgicos de Homestead, tanto cualificados como no cualificados, en una reunión en la ópera. Se propuso cerrar la reunión a personas ajenas y periodistas, pero fue rechazada. Los trabajadores siderúrgicos no tenían nada que ocultar. No estaban infringiendo ninguna ley; solo ejercían sus derechos como ciudadanos, sindicalistas y trabajadores. Las barricadas que se erigían alrededor de la planta dejaban claro que Frick se preparaba para la batalla. No tenían más remedio que defenderse a sí mismos y a sus empleos. Cuando un sindicalista se presentó y declaró tener información de que trescientas aplanadoras se dirigían a Homestead desde Filadelfia, «hubo», informó el Pittsburgh Post a la mañana siguiente, «un silencio sepulcral, pero solo por un instante, y luego estalló el alboroto. Un hombre gritó: «Que vengan; las aplanaremos», y se profirieron varias amenazas más». Se levantó la reunión y el comité ejecutivo fusionado pasó a sesión a puertas cerradas.32

Preocupado por prevenir la violencia, el comité ejecutivo eligió un “comité asesor” de cincuenta miembros, con representantes de cada una de las ocho logias, para coordinar la resistencia y mantener la paz durante el cierre patronal. Burgess McLuckie fue elegido miembro del comité; Hugh O’Donnell, calefactor en el laminador de chapa de 119 pulgadas, fue elegido presidente. O’Donnell era un irlandés de treinta años, experiodista, un gran orador y, según se decía, tenía la esposa más guapa de Homestead. Un hombre de aspecto llamativo pero no apuesto, delgado, con el pelo espeso en la coronilla y corto a los lados, con un bigote de morsa, O’Donnell se hizo cargo de inmediato del comité asesor. “Se nombraron comités especiales para patrullar las estaciones fluviales y todas las entradas al pueblo”, escribió Burgoyne. Se ordenó a las patrullas cubrir sus zonas día y noche e informar al comité asesor. También se dispuso el patrullaje del río en esquifes, y se contrató el vapor ‘Edna’ para ayudar en este servicio. El comité asesor, dispuesto a no suplantar al gobierno local, sino a servirle de apoyo, ofreció poner a disposición de Burgess McLuckie tantos hombres como fueran necesarios para mantener la paz. Se visitaron los bares y se solicitó a los propietarios que extremaran las precauciones contra la promoción de la embriaguez y las reuniones desordenadas, bajo pena de ser obligados a cerrar sus establecimientos. Decididos a que los trabajadores no fueran quienes iniciaran la violencia, las efigies de Frick y Carnegie que habían sido colgadas por toda la ciudad fueron derribadas.33

El domingo 3 de julio, un día lluvioso y húmedo en Homestead, la asistencia a la iglesia era escasa mientras los trabajadores siderúrgicos, tras el cierre patronal, ocupaban sus puestos de piquetes y vigías a lo largo del río, las carreteras y las vías férreas que conducían a Homestead. “No proponemos”, declaró McLuckie a un reportero del New York World, “que los representantes de Andrew Carnegie nos arrasen. Tenemos nuestros hogares en este pueblo, tenemos nuestras iglesias aquí, nuestras sociedades y nuestros cementerios. Estamos unidos a Homestead por todos los lazos que los hombres consideran más queridos y sagrados”. Las empresas Carnegie podrían haber logrado importar esquiroles a sus otras plantas, pero “nunca han importado a un solo hombre a Homestead, y… nunca lo harán. No lo permitiremos… Nuestra gente aquí es trabajadora, pacífica, tranquila y progresista. No hay mejor clase social en ningún pueblo de este estado… Solo pedimos nuestros derechos, y los tendremos aunque sea necesario por la fuerza”.34

El lunes, 4 de julio, «reinó la paz en Homestead», señaló el Pittsburgh Dispatch, mientras los trabajadores siderúrgicos que no estaban de guardia se reunían con sus familias para un día de «picnics, excursiones y fuegos artificiales… El pueblo bullía con cohetes y candelas romanas. Las grandes obras río arriba estaban oscuras y silenciosas, y los guardias de la Asociación Amalgamada hacían sus rondas y vigilaban».35

En Pittsburgh, Frick solicitó formalmente la ayuda del sheriff del condado de Allegheny para despejar los piquetes de Amalgamated del perímetro de las obras. También escribió a Robert Pinkerton para ultimar los planes para la entrega de los detectives: «Hemos ultimado todos los preparativos para recibir a sus hombres en Ashtabula [Ohio] y conducirlos a la estación Bellevue, unas pocas millas más abajo de esta ciudad, en el río Ohio, donde serán trasladados a dos botes y dos barcazas… tripulados por hombres de confianza, y partirán de inmediato hacia nuestras obras de Homestead, donde deberían llegar alrededor de las 3 de la madrugada del día 6. Los botes están bien abastecidos; todos los uniformes, etc., que han enviado… están a bordo. También estará a bordo el jefe adjunto del sheriff, quien acompañará y permanecerá con sus hombres. Hemos tomado todas las precauciones posibles para mantener la discreción, pero, por supuesto, es muy probable que no tengamos éxito».36

“Mi tiempo”, le escribió Frick a Carnegie ese 4 de julio,

Ha estado muy ocupado durante varios días, atendiendo todos los asuntos relacionados con el conflicto laboral de Homestead. Creo que todo está en óptimas condiciones.

Los obreros parecen estar bien organizados y, hasta ahora, se salen con la suya; es decir, vigilan cada acceso a las obras, deteniendo a todo aquel que intente o pueda entrar. Esto nos beneficia bastante, dada nuestra situación. Tenemos un entendimiento profundo con el sheriff. Hoy se le ha notificado, según la copia adjunta, y estamos encargando la impresión de 350 proclamas, como las que colocó en Duquesne el año pasado, que mañana llevará a Homestead, distribuirá y enviará por correo, distribuyendo a la vez por nuestras obras tantos ayudantes del sheriff como pueda conseguir.

Mañana por la noche, alrededor de las 11, 300 vigilantes provenientes de Pinkerton dejarán los vehículos en la estación Bellevue, en Fort Wayne Road, y tomarán pasaje en dos barcazas y dos botes que estarán allí listos para recibirlos. Se dirigirán de inmediato a Homestead, donde esperamos llegar alrededor de las tres o cuatro de la mañana del día 6. Las barcazas están bien equipadas y bien abastecidas, al igual que los botes. Los botes contienen los uniformes, las armas, la munición, etc.

Potter, con cinco o seis de sus hombres, se unirá a estos guardias o vigilantes en Ashtabula mañana por la tarde a las cinco, y los acompañará hasta que desembarquen en Homestead. Uno o dos alguaciles auxiliares irán a la estación de Bellevue mañana por la noche y acompañarán a los guardias o vigilantes en los barcos a Homestead. Esperamos que nuestros guardias o vigilantes desembarquen en nuestra propiedad de Homestead sin mayores problemas, y una vez logrado esto, creemos que estaremos en buena posición.

Recibimos numerosas solicitudes de hombres deseosos de trabajar en Homestead, a quienes, mediante el uso de embarcaciones, podemos transportar ocasionalmente a las obras, donde tenemos todo preparado para recibirlos y cuidarlos. Tras haber conseguido la cordial cooperación del sheriff y de los vigilantes, creemos que podremos brindar protección a todos los hombres dispuestos a trabajar para nosotros. La mejor información que he podido obtener me lleva a creer que contamos con la simpatía de nuestros hombres en Bessemer [es decir, Edgar Thomson] y en Duquesne, aunque algunos informes indican lo contrario…

Homestead parece ser el centro de atención, y no creo que se haya escatimado ningún esfuerzo para asegurarnos una victoria completa en ese lugar. Sin duda, para cuando esto les llegue, habrá perdido interés, al menos eso espero… La nueva organización [Carnegie Steel, que desde el 1 de julio de 1892 era la propietaria corporativa de todas las plantas siderúrgicas] comenzó sin ninguna fricción; solo tenemos un inconveniente por el momento: el problema de Homestead. Los periódicos, como de costumbre, se inclinan hacia el enemigo, y sin duda armarán un gran alboroto cuando descubran que tenemos la audacia de intentar proteger nuestra propiedad. Hice que el artículo [Carnegie le había instado previamente a publicar su versión de los hechos en los periódicos], escrito por el Sr. Weeks [editor de Iron Age y publicista de la industria siderúrgica] a partir de datos que le proporcionamos, se reprodujera en todos los periódicos matutinos y vespertinos de esta ciudad, por lo que creo que nuestra postura está bien definida. Por supuesto, nos adheriremos a la ley y no haremos nada que no sea completamente legal.

Le envié un cable a Nueva York para que lo envíe desde allí mañana, proporcionándole toda la información que pude.37

El cable llegaría a Carnegie en cuestión de horas tras su transmisión; la carta tardaría entre diez días y dos semanas. Si hubiera encontrado algo objetable, podría haber enviado un cablegrama de respuesta que habría llegado a Frick en cuestión de horas. No hay constancia de que se haya enviado tal mensaje.

La objetividad de su informe deja claro que Frick confiaba en que Carnegie no objetaría lo que había hecho, o lo que esperaba hacer. Habían repasado la estrategia para romper la huelga en Nueva York y, desde entonces, habían confirmado o modificado sus planes en numerosas cartas y cables. Carnegie pasaría el resto de su vida declarando, de una u otra forma, que habría tratado a los huelguistas de Homestead de otra manera si hubiera estado allí. Esta carta del 4 de julio demuestra que supo desde el principio que Frick tenía la intención de llamar a los Pinkerton y no tenía objeciones.

El 5 de julio, el sheriff William McCleary, del condado de Allegheny, llegó a Homestead en tren. A las 10:00 a. m., se reunió con el comité asesor de O’Donnell, que le ofreció tantos hombres como considerara necesarios para preservar la paz y proteger la propiedad de la compañía. El sheriff rechazó la oferta y se dirigió a las instalaciones de Homestead por su cuenta. Regresó unas horas después al tercer piso del Edificio Bost, donde tenía sus oficinas el comité asesor. Aunque confesó no haber visto “ninguna señal de desorden por ninguna parte”, notificó al comité que, no obstante, estaba obligado a enviar agentes para proteger el molino. Esa misma tarde, regresó con diez agentes armados, quienes, al descender del tren, fueron rodeados por una multitud de vecinos y escoltados de regreso al Edificio Bost, donde el comité asesor sugirió que abandonaran Homestead. Los agentes fueron entonces conducidos al vapor Edna, que los trajo de regreso al otro lado del río.38

A las diez y media de esa noche, el tren procedente de Ashtabula, Ohio, con trescientos Pinkerton a bordo, llegó a Bellevue, donde fue recibido por el superintendente general de Homestead, John Potter, varios de sus capataces y el ayudante del sheriff McCleary. Los Pinkerton subieron a dos barcazas, empujadas por dos remolcadores, una de las cuales se averió al instante. Dentro de las barcazas había uniformes, provisiones, municiones, 300 pistolas y 250 rifles Winchester.

Frick esperaba que, al desembarcar los Pinkerton en plena noche, pudieran evitar ser detectados por las patrullas de los trabajadores del acero, pero un vigía en Pittsburgh avistó las barcazas al pasar por el punto donde el río Ohio se bifurca en el Allegheny y el Monongahela, y envió un telegrama de advertencia a Homestead poco después de las 2:30 a. m. del 6 de julio. El comité asesor, al recibir el telegrama, envió al Edna a interceptar las barcazas. Cuando el capitán del Edna las avistó, hizo sonar el silbato para avisar a los trabajadores que estaban en tierra. Esto desencadenó otra ronda de silbatos, campanas y hombres a caballo anunciando la inminente invasión.

Una multitud de vecinos, obreros, mujeres y niños, muchos de ellos armados con revólveres, rifles y antiguas armas de la Guerra Civil, al oír la alarma, se abalanzó sobre la orilla del río, derribando la valla que separaba el pueblo de la fábrica y abriéndose paso hacia el muelle de la compañía. Entre ellos se encontraban Madre Finch, viuda de un obrero siderúrgico de pelo cano, regentaba una cantina en Homestead y afirmaba haber presenciado cuarenta huelgas en su vida, y Billy Foy, un inglés de mediana edad que había sido jefe del Ejército de Salvación local y ahora trabajaba como obrero en la fábrica. Al amanecer, Madre Finch, Billy Foy, los miembros del comité asesor y cientos de personas más observaban desde el muelle cómo las barcazas, con los Pinkerton a bordo, eran empujadas hacia tierra. Hugh O’Donnell se abrió paso hasta el frente de la multitud, donde suplicó a los Pinkerton que dieran la vuelta. No hemos dañado ninguna propiedad y no tenemos intención de hacerlo… ¡En nombre de Dios y de la humanidad, no intenten desembarcar! ¡No intenten entrar en estas obras por la fuerza! El capitán Frederick Heinde, de los Pinkerton, anunció a la multitud en tierra que no abandonaría su misión. «Nos enviaron aquí para tomar posesión de esta propiedad y protegerla para esta compañía… No queremos derramar sangre, pero estamos decididos a ir allí y lo haremos. Si no se retiran, los aniquilaremos a todos y entraremos a pesar suyo. Será mejor que se dispersen, porque por tierra lo haremos».39

Mientras el capitán Heinde caminaba hacia la orilla, Billy Foy se abalanzó sobre la pasarela, pistola en mano. Heinde lo atacó con su porra. Otros trabajadores se abalanzaron sobre ellos, incluyendo a Joseph Sotak, líder de los europeos del este. Se oyeron disparos. Foy y el capitán Heinde cayeron. Se dispararon más desde la orilla y desde la barcaza. Tres trabajadores siderúrgicos murieron en el acto, incluyendo a Joseph Sotak, quien recibió un disparo en la boca. Decenas de personas resultaron heridas, incluyendo a O’Donnell, quien recibió un roce en el pulgar. Los Pinkerton solo tuvieron una suerte ligeramente mejor; varios resultaron heridos, uno de los cuales moriría más tarde. Nadie supo quién había disparado primero, pero ya no importaba mucho. Los Pinkerton se retiraron a su barcaza. O’Donnell intentó controlar a la multitud. Aún no eran las 5:00 a. m.

El remolcador Little Bill llevó a los Pinkerton heridos a la orilla opuesta, dejándolos a bordo de las barcazas a su suerte. La multitud en la orilla erigió rápidamente defensas hechas de chatarra para protegerse de la siguiente ronda de fuego de los Winchester de los Pinkerton. Decenas de ciudadanos más habían llegado para entonces, muchos armados, algunos con esquifes que llevaron al río con la esperanza de rodear las barcazas. Un cañón de 20 libras, una reliquia de la Guerra Civil, estaba montado en la orilla opuesta y disparó. Falló su objetivo: los disparos pasaron por encima de las barcazas y cayeron en la orilla, matando a uno de los trabajadores del acero. Los miembros del comité asesor y los dirigentes sindicales intentaron calmar a la multitud, pero la presencia de muertos y heridos entre ellos lo hizo imposible. La multitud quería venganza, venganza por sus pérdidas, venganza contra los Pinkerton que habían invadido su pueblo.

La noticia de la batalla se telegrafió a Pittsburgh, donde cientos de obreros, algunos de los cuales habían visto el humo o escuchado los disparos río arriba, se prepararon para marchar hacia Homestead en apoyo de los trabajadores siderúrgicos. A ellos se unió un pequeño grupo de reporteros e ilustradores que publicarían actualizaciones periódicas durante los días siguientes, algunas de las cuales llegarían, por cable transatlántico, a Londres y luego a Carnegie en Escocia.

A las 8:00 a. m., los Pinkerton intentaron de nuevo abandonar sus barcazas, pero fueron repelidos por disparos. Respondieron al fuego. Tres trabajadores siderúrgicos más de Homestead murieron y varios más resultaron heridos. El tiroteo continuó, con un segundo Pinkerton muerto. La multitud en la orilla, negándose a obedecer al comité asesor y a retirarse, e incapaz de perforar el casco de las barcazas y llegar hasta los Pinkerton, intentó incendiar el río lanzando hacia ellas una balsa ardiendo con madera empapada en petróleo. Al no lograrlo, lo intentaron de nuevo con un vagón de ferrocarril en llamas, y luego con explosivos y fuegos artificiales que quedaron del 4 de julio. Esa misma tarde, varios vecinos, tras conseguir mangueras y una bomba manual de la estación de bomberos, intentaron bombear petróleo al río y prenderle fuego.

En Pittsburgh, el sheriff del condado de Allegheny pasó el día encerrado en su oficina con el jefe Chris Magee. Como la violencia no daba señales de remitir, el sheriff telegrafió al gobernador demócrata Robert Pattison, solicitándole que enviara a la milicia. El gobernador, que no debía nada a Carnegie ni a Frick, se negó y ordenó al sheriff que restableciera el orden.

A medida que avanzaba la tarde, Hugh O’Donnell y William Weihe, de la Amalgamated, lograron convencer a la multitud reunida en el patio del molino y en el muelle para que permitieran a los Pinkerton rendirse, abandonar sus barcos y ser escoltados hasta la ópera, donde permanecerían retenidos hasta que llegara el sheriff para acusarlos de asesinato y llevarlos a juicio. A las 17:00, los Pinkerton izaron la bandera blanca de rendición. El comité asesor envió voluntarios para guiarlos desde las barcazas, cruzar la pasarela y subir el terraplén de 400 metros hasta el patio. La multitud, indignada por los disparos de los Pinkerton durante todo el día y furiosa por la pérdida de vidas en tierra, formó un grupo de unos 550 metros de largo. Mientras los Pinkerton, fácilmente identificables por sus uniformes azules, subían el terraplén, fueron conducidos a través de él y apaleados con puñetazos, piedras y porras. La procesión, cada vez más sangrienta, avanzó por la acería y salió por la puerta principal rumbo a la ópera, donde fue recibida por otra multitud enfurecida. Los periodistas se deleitaron describiendo a las mujeres y hombres sedientos de sangre que, «frenéticos por el largo día de lucha y derramamiento de sangre», ansiaban venganza. Mientras los Pinkerton «gritaban clemencia, los golpeaban en la cabeza con garrotes y la culata de los rifles. Casi se podía oír el crujido de sus cráneos. Los pateaban, los derribaban y saltaban sobre ellos. Les arrancaban la ropa de la espalda, y cuando finalmente escaparon, lo hicieron con el rostro pálido y la sangre a chorros corriéndoles por la nuca, manchando sus ropas». Así lo escribió un reportero del New York World. La cobertura en todas partes fue prácticamente la misma, con imágenes de obreros siderúrgicos asesinos, esposas malhumoradas y niños armados con pistolas agrediendo a Pinkertons de aspecto inocente. Aunque la escena fue realmente horrenda de ver y de reportar, la multitud no era tan sanguinaria como la describieron los periódicos. Si bien varios trabajadores de Homestead murieron en el tiroteo que precedió a la rendición, ningún Pinkerton perdió la vida en el combate.40

El sheriff y sus ayudantes llegaron pasada la medianoche del 7 de julio para desalojar a los Pinkerton. No se realizaron arrestos ni se presentaron cargos. Ese mismo día, los ciudadanos de Homestead enterraron a tres de sus muertos; tres más fueron enterrados al día siguiente. El reverendo J. J. McIlyar, de la Primera Iglesia Metodista Episcopal, presidió el funeral de uno de los hombres, John Morris, un inmigrante galés de veintiocho años que había sido obrero cualificado en la fábrica. McIlyar no tenía ninguna duda de quién era el culpable de los muertos y heridos de Homestead: «Alguien empleó a estos hombres, por supuesto. No vinieron sin órdenes… Estos mercenarios atacaron a los hombres de esta comunidad tranquila, pacífica y amante del orden, y los hombres de Homestead se defendieron. Este bendito hombre que yace aquí; este hombre mortal, un esposo cariñoso, sobrio y trabajador, de modales caballerosos, fue asesinado porque un conflicto provocado por el clan Pinkerton obligó a él y a sus compañeros de trabajo a proteger sus hogares y familias».41

El 8 de julio, el Pittsburgh Commercial Gazette, nada favorable a los trabajadores siderúrgicos, informó que las calles de Homestead y la fábrica Carnegie estaban siendo patrulladas por voluntarios del comité asesor, quienes habían reparado las cercas y los daños causados ​​en los astilleros el día anterior. Aunque los “huelguistas” volvieron a ser dueños de la situación, no mostraron señales de triunfo ni euforia, sino que esperaron, temerosos, que la compañía atacara de nuevo. “Por todas partes, en las largas y tortuosas calles, peligrosas de transitar por la noche”, señaló el reportero, “se ven hombres, mujeres y niños sentados en escaleras y portales. Temen un nuevo asalto de hombres armados a la fábrica. La ansiedad de esta gente es terrible. Tienen hermanos, padres e hijos entre los huelguistas y temen momentáneamente el sonido de la alarma, el estallido de los Winchester y el estruendo del cañón que significa la muerte o las heridas de sus seres queridos o de los vecinos, amigos o compañeros de trabajo de sus propios trabajadores… Una tranquilidad dominical ha reinado aquí todo el día y continuará hasta que la compañía Carnegie intente desembarcar hombres en la propiedad del molino”.42

Mientras enterraban a los últimos trabajadores siderúrgicos en Homestead, Frick se sentó para una entrevista con un corresponsal cuidadosamente seleccionado del Philadelphia Press. Si algo había aprendido Frick de Carnegie, era la importancia de difundir la versión de la historia de la compañía. Los líderes sindicales eran expertos en esto. Previamente habían designado un pequeño comité para comunicarse con la prensa. No pasaba una hora sin que algún miembro del comité de prensa de Amalgamated visitara la heladería Harrigan’s y leyera a los periodistas reunidos un fajo de telegramas y cartas de apoyo.

Frick no tenía intención de complacer a la prensa ni al público, pero tenía sus propios electores, incluyendo, entre otros, a funcionarios estatales y federales, con quienes necesitaba comunicarse. “La cuestión en cuestión es muy grave”, informó en la entrevista de Philadelphia Press, que se reimprimió en periódicos de todo el país y Europa el 8 de julio de 1892. “Se trata de si la Compañía Carnegie o la Asociación Amalgamada deben tener el control absoluto de nuestra planta y negocio en Homestead. Hemos decidido, tras numerosas reuniones infructuosas con los funcionarios de la Asociación Amalgamada… operar la planta nosotros mismos. Puedo afirmar con el mayor énfasis que bajo ninguna circunstancia volveremos a tratar con la Asociación Amalgamada como organización”. La Asociación Amalgamada había infringido la ley al invadir la propiedad de la compañía e impedir que los Pinkerton desembarcaran y protegieran el molino, como se les había encomendado. Ahora dependía de las autoridades del condado de Allegheny recuperar el molino del sindicato y devolverlo al control de la compañía. Si el sheriff no lograba cumplir con esta tarea, «es sin duda el deber del gobernador del estado asegurarse de que se nos permita operar nuestro establecimiento sin ser molestados… Aunque nadie podría lamentar más que yo los sucesos de los últimos días», Frick no tuvo más remedio que cumplir con su deber, «como director ejecutivo de la Compañía Carnegie, de proteger los intereses de la asociación. Deseamos y protegeremos nuestra propiedad a toda costa».43

El 8 de julio, mientras su entrevista aparecía en las portadas de los periódicos de todo el país, Adelaide, la esposa de Frick, dio a luz prematuramente a un niño muy enfermo, Henry Clay Frick, Jr. Ese mismo día, Hugh O’Donnell, miembros del comité asesor y líderes municipales electos abordaron el tren a Harrisburg en un último intento por persuadir al gobernador Pattison de que no enviara a la milicia, como Frick había exigido. El gobernador Pattison, que previamente se había resistido, ya no pudo hacerlo. El 10 de julio, ordenó a los 8470 miembros de la Guardia Nacional de Pensilvania que se trasladaran a Homestead para “proteger a todas las personas [es decir, a los propietarios de las obras de Carnegie] en sus derechos [de propiedad privada] bajo la constitución y las leyes del estado”. Las tropas llegaron a media mañana del 12 de julio y tomaron posesión de la planta —y del pueblo— de manos del comité asesor.

Cientos de miles de palabras se escribían a diario sobre la batalla de Homestead, mientras los ejércitos de reporteros buscaban historias. Predicadores, pastores, políticos, trabajadores siderúrgicos, líderes sindicales, hombres de Pinkerton, capitanes de remolcadores, funcionarios de Homestead, ayudantes del sheriff, poetas autoproclamados y, por supuesto, H. C. Frick, acapararon su espacio en los titulares. Una voz permaneció visiblemente silenciosa.